Pas facile en ce moment de savoir si l’on doit s’alarmer face à une toux naissante, des maux de têtes, un peu de fièvre ou de la fatigue. Et pour cause, rhinopharyngite, grippe, Covid-19 : ces trois maladies virales présentent des symptômes souvent similaires qu’il est parfois difficile de distinguer. Symptômes, modes de transmission, contagion, traitements : tentons donc de faire le point.
Symptômes
Si le rhume, la grippe et la Covid-19 sont liés à des virus spécifiques – à l’une des centaines de variantes du rhinovirus pour le rhume (rhinopharyngite), au virus influenza de type A ou B pour la grippe ; au nouveau coronavirus SARS-CiV-2 pour la Covid-19 –, ces trois maladies présentent malgré tout des similitudes en termes de symptômes. Lorsque ces derniers surviennent – à savoir écoulements nasals, éternuements, maux de têtes, maux de gorge, fatigue, fièvre –, c’est dans un premier temps leur intensité qui constitue un indicateur pour le diagnostic. En effet, même s’il existe des exceptions, la plupart des personnes souffrant d’une infection à rhinovirus arrivent à travailler contrairement aux patients souffrant de grippe ou de Covid-19 qui eux sont le plus souvent cloués au lit. Pour orienter leur diagnostic, les médecins s’appuient également sur le contexte épidémique du malade, et notamment sur les différents contacts que ce dernier a pu avoir avant l’apparition de ses symptômes.
Mode de transmission
C’est principalement par voie respiratoire que se transmettent les virus responsables des rhinopharyngites, de la grippe et de la covid-19. Ainsi lorsqu’une personne malade parle, tousse ou éternue, elle excrète des gouttelettes de salive qui peuvent être contaminantes pour les personnes à proximité. La transmission peut également se faire par l’intermédiaire des mains, lorsqu’une personne malade éternue dans ses mains et touche une autre personne ou touche un objet dont d’autres personnes vont ensuite se saisir. Dans le cas de la Covid-19, des études sont en cours pour valider, ou non, l’hypothèse d’une transmission du virus par aérosols (fines particules solides ou liquides restant en suspension dans l’air).
Durée d’incubation
Si le mode de transmission est similaire pour les rhumes, la grippe et la Covid-19, la durée d’incubation varie quant à elle entre ces trois maladies. Habituellement estimée entre 48 et 72 heures pour un rhinovirus, elle se situe entre 3 à 4 jours chez les adultes (contre 7 jours chez les enfants) pour la grippe. Pour ce qui est de la Covid-19, l’incertitude demeure : si la durée d’incubation est en général de 3 à 5 jours, dans certains cas elle peut s’étendre jusqu’à 14 jours.
Immunité
La mémoire immunitaire varie d’un virus à l’autre, et même d’un individu à l’autre. On sait par exemple que la fréquence des rhumes diminue en général avec l’âge à mesure que l’organisme développe une immunité au fil des infections. Pour la grippe et la Covid-19, il n’en est pas de même. En ce qui concerne la grippe, toute la difficulté tient au fait que les virus grippaux mutent beaucoup et que plusieurs d’entre eux peuvent circuler en même temps entre les mois de décembre et de mars. C’est la raison pour laquelle le vaccin contre la grippe contient 4 valences de virus. Pour ce qui est du Covid-19, les études sont encore en cours, mais ce que l’on sait à l’heure actuelle c’est que l’immunité conférée par une primo-infection varie d’un individu à l’autre. Il semblerait en effet que les personnes qui ont fait des infections graves développent plus d’anticorps que les personnes présentant moins, voire pas de symptômes.
Complications possibles
Si les principales complications des rhinopharyngites sont sans gravité – sinusite, notamment chez les fumeurs, otites chez les enfants – il n’en est pas de même de celles liées à la grippe et la Covid-19. Dans le cas de la grippe, les complications les plus surveillées sont celles d’ordre pulmonaires induisant un risque de surinfections, voire des pneumopathies. Ces dernières étant très fréquentes chez les personnes âgées, il est recommandé à cette population considérée à risque de se faire vacciner tous les ans. Pour ce qui est de la Covid-19, les complications observées à ce jour sont multiples : fatigue chronique, syndrome de détresse respiratoire aigu, insuffisante rénale aiguë, complications neurologiques, voire même parfois défaillance multi-viscérale susceptible d’engager le pronostic vital. Des complications qui, contrairement à ce qui se passe avec la grippe, peuvent survenir jusqu’à dix jours après le déclenchement des premiers symptômes.
Traitement
En cas de rhume, de grippe ou de Covid-19, inutile a priori de se tourner vers les antibiotiques dans la mesure où ces trois maladies sont provoquées par des virus. Lavage de nez et mouchage, éventuellement complétés par une prise de paracétamol en cas de fièvre ou de maux de tête, sont en général préconisés en cas de rhume. Pour ce qui est de la grippe, le seul traitement consiste à faire baisser la fièvre avec du paracétamol. Des antibiotiques peuvent toutefois être prescrits en cas de surinfection bactérienne. De même qu’un antiviral, le Tamiflu, chez les personnes à risque. Concernant la Covid-19, aucun traitement n’étant actuellement reconnu comme efficace par l’ensemble de la communauté scientifique, on se limite à ce jour à traiter les symptômes par du paracétamol en médecine de ville, et à prendre en charge à l’hôpital les malades sous oxygénothérapie à haut débit ou en ventilation artificielle en réanimation.
Protection
Pour se protéger au mieux des maladies virales, la meilleure option reste d’appliquer scrupuleusement les gestes barrières, régulièrement rappelés dans le contexte épidémique actuel (se laver les mains, éternuer dans son coude, éviter les bises et les poignées de mains, utiliser des mouchoirs à usage unique, aérer régulièrement les intérieurs) et de limiter les contacts dès l’apparition des premiers symptômes et s’isoler jusqu’à leur disparition totale. Des bonnes pratiques auxquelles s’ajoutent actuellement le port du masque et le respect de la distanciation physique, efficaces non seulement pour se protéger de la Covid-19 mais aussi de la grippe. Il est par ailleurs fortement conseillé aux personnes fragiles de se faire vacciner contre la grippe, de façon à faciliter le diagnostic en cas de symptômes pouvant faire penser à la fois à la grippe et à la Covid-19.
